Старобешево (до 1896 года — Бешево) — поселок городского типа, центр района. Расположено у реки Кальмиус, в 35 км к юго-востоку от Донецка и в 13 км от железнодорожной станции Менчугово. Население — 7,3 тыс. человек.

Территория, на которой расположен поселок, была заселена еще в период бронзы. Об этом свидетельствуют предметы, найденные во время раскопок двух курганов. В одном из них обнаружено погребение вождя с каменной булавой, кремневым наконечником копья и бронзовым ножом, в другом — два погребения в каменных гробницах. В поселке и вблизи от него выявлены следы пребывания кочевников (IX—XIII вв.) — около десятка каменных скульптур./649/

Село основано в 1779 году греками, переселившимися из крымского села Бешева (в переводе с татарского «беш» — пять, «ев» — дом). Согласно грамоте Екатерины II от 21 мая 1779 года переселенцам из Крыма в Приазовье были предоставлены значительные льготы: право беспошлинной торговли, ловли рыбы в Азовском море. Их освободили от уплаты налогов на 10 лет и от военной службы на 100 лет. Они имели свое управление{Мариуполь и его окрестности, стр. 28, 29, 32.}. Вначале в Бешеве — так назвали переселенцы свое село — проживало более 200 человек. Хотя жители села не испытывали тягот крепостного права (они были отнесены к категории государственных крестьян-поселенцев), жизнь большинства из них была тяжелой. Селиться приходилось в наспех построенных из самана лачугах, крытых камышом или соломой. Больших усилий требовало освоение необжитых земель, заросших бурьяном и терном.

В 1817 году провели межевание земли, предоставленной переселенцам. За селом закрепили участок из расчета 30 десятин на ревизскую душу.

В 1866 году на греков-поселенцев была распространена единая система гражданского устройства и управления. В числе 11 греческих волостей создали и Бешевскую{Памятная книжка и адрес-календарь Екатеринославской губернии на 1903 год, стр. 6.}, входившую сначала в Александровский, а с 1874 года — в Мариупольский уезд. Крестьянам Бешева предоставили за выкуп (па протяжении 20 лет) находившуюся в их пользовании землю. На 1656 душ мужского пола пришлось по 17 десятин{Список населенных мест Мариупольского уезда Екатеринославской губернии. Екатеринослав, 1911, стр. 5.}. Однако равенства среди жителей не было. С развитием капиталистических отношений социальная дифференциация углублялась. Уже 20 лет спустя 17 дворов не имели земли, в 179 насчитывалось до 10 десятин на хозяйство. Сельскохозяйственный инвентарь, рабочий скот в основном принадлежал богатым крестьянам. В 62 дворах совсем не было рабочего скота, в 78 — коров. Процесс классового расслоения крестьянства усиливался. Накануне революции 1905—1907 гг. в Старобешеве (так назывался населенный пункт с 1896 года, после выделения из него села Новобешева) не имели земли 67 хозяйств, 99 — сельскохозяйственного инвентаря, более 100 — рабочего скота{Статистико-экономические таблицы по Екатеринославской губернии, вып. 2. Мариупольский уезд, стр. 14, 244, 245.}. Особенно бедствовали пришлые крестьяне, батрачившие у местных богачей.

Земля обрабатывалась примитивным способом, не было доброкачественных семян, поэтому урожай едва достигал 20—30 пудов зерна с десятины. Как правило, у бедняков не хватало хлеба до нового урожая, его занимали у кулаков, возвращая полторы мерки за одну или отрабатывая определенное время в страдную пору. Рост эксплуатации, усиление нищеты и политическое бесправие вызывали протест беднейшего крестьянства. Участились поджоги усадеб кулаков. В сентябре 1905 года в селе состоялся митинг. Его участники собрались у знамени с лозунгом: «Свобода, Равенство и Братство!». С горячей речью, обличающей эксплуататоров, выступил на митинге учитель С. П. Филиппов, пользовавшийся большим авторитетом среди жителей Старобешева.

После проведения столыпинской реформы 105 дворов вышли из общины, взяв отруба{Список населенных мест Мариупольского уезда Екатеринославской губернии, стр. 6.}. Но сельская беднота не в состоянии была обрабатывать свою землю и часто отдавала ее в аренду местным кулакам. Земля все больше сосредотачивалась в руках богачей. В 1914 году 20 кулацких хозяйств имели 2 тыс. десятин. У кулаков работали обедневшие безземельные крестьяне из Харьковской, Черниговской, Полтавской и Тамбовской губерний. Только пришлых батраков в 1914 году в Старобешеве насчитывалось 445 (322 мужчины и 123 женщины). К кулакам вынуждены были наниматься и многие разорившиеся местные бедняки. Средний заработок батрака составлял 60 коп. в день.

Накануне первой мировой войны Старобешево было крупным селом. В нем насчитывалось 685 дворов, в которых проживало 4,3 тыс. человек. Кулаки и зажиточные крестьяне жили в добротных кирпичных домах, крытых черепицей или железом. Бедняки же ютились в маленьких глинобитных мазанках с соломенными крышами.

Власти не заботились об охране здоровья крестьян. Многие жители умирали от оспы, брюшного тифа и других болезней. Так, в 1889 году в селе, население которого составляло 3,8 тыс. человек, было зарегистрировано 61 заболевание дизентерией, 53 — брюшным тифом, 38—корью, 6—ветряной оспой{Отчет о состоянии врачебного дела в Мариупольском уезде в 1889 году, стр. 176.}. Находившийся в Старобешеве врачебный участок, где работали врач, шесть фельдшеров и акушерка, обслуживали население 24 сел. В 1912 году в Старобешеве построили больницу, в которой было всего семь коек.

Большинство детей школьного возраста не училось. В 1871/72 учебном году начальную школу посещали 94 мальчика и только через шесть лет села за парту первая девочка{Сборник докладов и постановлений земства Мариупольского уезда по вопросу о народном образовании. Мариуполь, 1887, стр. 181.}. В 1915 году в селе, население которого составляло 5 тыс. человек, было два земских начальных училища, в них обучалось около 400 учащихся. В том же году четыре класса начальной школы окончили 44 ученика и среди них только 11 девочек{Отчет Мариупольской уездной земской управы за 1915 год, стр. 76, 178.}. Крестьянская беднота не имела средств для обучения детей. Большинство из них батрачило в кулацких и купеческих хозяйствах, совсем не посещая школу или оставляя ее после первого или второго года обучения. В 1915 году в Старобешевской сельской библиотеке, открытой земством в 1906 году, из 654 книг 122 были/650/