Котовск (до 1935 г. — Бирзула) — город (с 1938 г.) областного подчинения, центр района. Расположен на левом берегу Ягорлык, в 188 км к северу от Одессы. Узел Одесско-Кишиневской железной дороги.
Территория нынешнего города сложилась из села Бирзулы, одноименного пристанционного поселка (слились в первой четверти XX в.), а также сел Лунчи, Михайловки и Виноградовки, отнесенных к городу в июле 1938 года.
Первые поселенцы — крестьяне, бежавшие с Правобережной Украины от гнета польской шляхты, появились здесь во второй половине XVIII в. Они основали село Бирзулу, где насчитывалось около трех десятков глинобитных хат и землянок. Впервые она упоминается в турецких письменных источниках под 1779 годом в числе других населенных пунктов Дубоссарской райи{Грибоедова Г. Л. Котовск. Одесса, 1963, с. 6.}. Топоним Бирзула — тюркского происхождения.
образовался путем слияния слов «бир» — дань, подать, налог и «зюла» — урочище, запечатлев положение первых поселенцев, на которых была распространена система налогов и повинностей, установленная в контролируемом турками крае. Жители села занимались земледелием — выращивали пшеницу, ячмень, овес, кукурузу, бахчевые культуры, виноград, а также животноводством — разводили рогатый скот, овец, свиней. После подписания в 1791 году Ясского мирного договора, по которому земли между Бугом и Днестром отошли к России, Бирзула начала быстро расти за счет притока населения из Подольской и других губерний страны. В 1795 году здесь насчитывалось 102 двора с 412 жителями (202 — мужского пола и 210 — женского) .{Результаты подворной переписи Ананьевского уезда 1886—1887 гг. Херсон, 1889, с. 16.}./567/
В начале XIX в. крестьяне Бирзулы попали в крепостную зависимость. Большой массив плодородных земель перешел к княгине Конталадзиной{Загоруйко В. А. По страницам истории Одессы и Одесщины, вып. 1. с. 124.}; в распоряжении жителей села остались крохотные наделы. Жестокие формы барщины, частые неурожаи, рекрутчина подорвали маломощные крестьянские хозяйства, а с течением времени и вовсе разорили их. Бирзула начала приходить в запустение. Население было неграмотным, медицинской помощи не получало, поскольку единственный на всю округу врач находился в Дубоссарах и его услугами могла пользоваться только зажиточная часть крестьян. Полуголодное нищенское существование приводило к высокой смертности, особенно среди детей.
Грабительская реформа 1861 года не внесла существенных изменений в материальное положение крестьян Бирзулы. Обремененные высокими выкупными платежами и государственными податями, они, как и прежде, страдали от нищеты и голода. По данным переписи 1886—1887 гг., в селе вместе с близлежащими тремя малолюдными хуторами насчитывалось 204 двора, где проживали 939 человек (192 двора с 859 жителями — в селе и 12 дворов с 80 жителями — на хуторах). 68 хозяйств были безземельными; в распоряжении остальной части крестьянства находилось всего 176,6 десятины. Располагая незначительным количеством рабочего скота (122 лошади и 70 волов), а также примитивной землеобрабатывающей техникой (несколько хозяйств еще пахали деревянным плугом), крестьяне Бирзулы получали мизерные урожаи и не имели средств для внесения установленных после реформы выкупных платежей. К середине 80-х годов более двух десятков бедняков вынуждены были уйти на заработки, многие попали в зависимость к кулакам, часть жителей села превратилась в ремесленников{Результаты подворной переписи Ананьевского уезда 1886—1887 гг., с. 16. 96, 214, 215. 420.}.
Важную роль в экономическом развитии Бирзулы сыграла построенная в середине 60-х годов железная дорога Одесса — Балта{История Украинской ССР. т. 1, с. 465.}. Во время строительства ее в 2 км от села вырос поселок железнодорожников под названием Бирзуловский. Прежде здесь размещалась Липецкая почтовая станция, в 1859 году она состояла из трех дворов, где проживали 25 человек. В 1887 году в железнодорожном поселке насчитывалось 474 жителя, имелось 19 домов, 8 хат и 21 землянка. Из-за большой скученности люди жили в антисанитарных условиях, по нескольку семей в одном доме{Результаты подворной переписи Ананьевского уезда 1886—1887 гг., с. 17.}.
В 1867 году в поселке открылось локомотивное депо, которое имело в эксплуатации шесть паровозов, были построены железнодорожные мастерские, здание вокзала и деревянные платформы. В депо работали 86 человек. С каждым годом грузооборот станции возрастал, увеличивался поток грузов, особенно зерна, которое транспортировалось в Одесский порт для отправки на экспорт.
По данным 1895 года, в селе Бирзуле имелись кирпичный завод, четыре лавки, корчма, а на станции и в поселке Бирзуловском — паровая мельница, винный погреб, оптовый склад винных и спиртных напитков, пять лавок, метеостанция{Список населенных мест Херсонской губернии и статистические данные о каждом поселении. Херсон, 1896, с. 1083, 1084.}. Как постоянные рабочие, так и поденщики, занятые на погрузочно-разгрузочных, ремонтных и других работах, подвергались жестокой эксплуатации со стороны предпринимателей и подрядчиков. Они вынуждены были работать по 12—15 часов в сутки, довольствоваться зарплатой, которой едва хватало на пропитание.
Бирзула в 80—90-е годы являлась одним из крупных рынков найма рабочих. В. И. Ленин в своем труде «Развитие капитализма в России», анализируя рост земледельческого пролетариата, в числе других рынков, где собирались тысячи рабочих и куда съезжались наниматели, назвал Бирзулу. В надежде найти работу сюда прибывали люди из различных районов Украины, России, Молдавии. По воскресеньям здесь собиралось свыше 9 тыс. человек{Ленин В. И. Полное собрание сочинений, т. 3, с. 238.}.
В ожидании найма пришлые жили под открытым небом, питались, кто как мог, чаще голодали. В 1894 году земство открыло в Бирзуле пункт общественного питания{Лугова О. І. Сільськогосподарський пролетаріат півдня України в період капіталізму, с. 144.}. Одна из газет того времени так писала о нем: «Много голодного люда теснится возле кухни, просят хотя бы немного борща или хлеба, чтобы утолить голод. Другие берут один обед на двоих-троих»{«Южное обозрение» (Одесса), 25 декабря 1896 г.}.
Но далеко не всегда желающим получить работу удавалось сразу найти ее. Многим из них приходилось долго блуждать по пыльным дорогам от села к селу. Большой наплыв рабочей силы давал возможность помещикам и кулакам при найме диктовать свои условия, вынуждать батраков за мизерную плату работать в течение всего светового дня.
Бедственное положение вызывало у рабочих Бирзулы возмущение капиталистическими порядками, приводило к мысли о необходимости объединения усилий для борьбы за улучшение условий жизни и труда. Тесное общение местных рабочих с прибывшими из центральных районов России способствовало росту их классового самосознания. Большое влияние на повышение политической активности трудящихся Бирзулы оказали «Южнороссийский союз рабочих» и другие рабочие кружки, возникшие в Одессе в 70-е годы{Першина З. В. Очерки истории революционного движения на Юге Украины, с. 134, 162.}. В Бирзулу доставлялись нелегальная литература, прокламации. В ноябре 1876 года жандармы обнаружили на станции ящик с запрещенной литературой — произведениями Н. Г. Чернышевского и другими издания-/568/